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La sonda europea Rosetta pasó a sólo 250 km de Marte en la noche del sábado al domingo, por lo que pudo realizar una serie de fotografías del ‘planeta rojo’, anunció este domingo la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzada hace tres años, Rosetta terminará su misión en mayo del año 2014.

Para entonces, habrá hecho un viaje de 7.100 millones de kilómetros. “Entre las 3h13 y las 3h40, la sonda Rosetta pasó a sólo 250 km de Marte”, precisó la ESA en un comunicado. La agencia explicó que cuando la sonda se aproximó al planeta, los instrumentos técnicos que transporta se pusieron en función para obtener imágenes del mismo.

“El paso cerca de Marte fue la etapa más delicada desde el lanzamiento de la misión”, declaró Manfred Warhaut, jefe del departamento de Seguimiento de Misiones. “La sonda ha vuelto a sobrevolar la Tierra, a donde llegará en noviembre.

En la próxima maniobra de asistencia gravitacional, Rosetta retomará un nuevo impulso que le permitirá de llegar a los asteroides y el cometa” Tchuriumov-Guerassimenko, su último objetivo, añadió Warhaut. Lanzada el 2 de marzo de 2004 por un cohete Ariane, Rosetta es la primera sonda concebida para ponerse en órbita alrededor de los cometas del sistema solar.

La sonda europea es también la primera con capacidad para aterrizar en estos astros con órbitas muy excéntricas y generalmente formados por un núcleo poco denso y una atmósfera luminosa que les precede, les envuelve o les sigue, según su posición respecto del Sol. Los científicos esperan que Rosetta les proporcione preciosas informaciones sobre la primitiva nebulosa espacial que originó nuestro sistema solar, hace unos 4.500 millones de años.

Esta maniobra de acercamiento a Marte, que empezó a prepararse en agosto del pasado año, ha sido necesaria para que la sonda europea Rosetta utilizara el campo gravitatorio del Planeta Rojo como freno, y poder modificar la órbita y la dirección en su viaje de diez años al cometa Churiumov-Guerasimenko.

El director de los programas de ciencia de la ESA, David Southwood, consideró que “para poder entender el inicio de la vida en la Tierra es necesario volver al origen del Sistema Solar, que comienza con el tipo de materiales que se encuentran en los cometas”.

Rosetta se dirige ahora hacia la Tierra y se aproximará, de nuevo, a ella en noviembre de este año para aprovechar entonces el impulso de su campo de gravedad y continuar su viaje de 7.100 millones de kilómetros a Churiumov-Guerasimenko.

Esta técnica, que se llama “swing-by”, se utiliza para transferir energía de un planeta a una sonda de modo que se puede modificar la velocidad y la trayectoria de la nave para dirigirla a su objetivo.

La asistencia de gravitación produce unas condiciones equivalentes a las que se hubiera conseguido lanzando la sonda con un cohete mucho más potente.

En el caso de Rosetta esta técnica ha sido necesaria porque el lanzador no hubiera podido llevarla directamente al cometa Churiumov-Guerasimenko.

La trayectoria inicial de Rosetta no preveía el eclipse pero los retrasos que se produjeron en la fecha de lanzamiento obligaron a modificar la trayectoria de la nave para poder dirigirla al cometa.

Los científicos de la misión también aprovecharon el acercamiento a Marte para ejecutar observaciones y calibraciones con algunos de los 21 instrumentos que la nave lleva a bordo.

Finalizado el eclipse, una vez que los paneles solares recibieron la luz y energía solar, comenzó la observación de Marte y de su luna, Phobos.

A comienzos marzo de 2005, Rosetta se acercó por primera vez a la Tierra sobre México, por donde llegó a pasar a una distancia mínima de 1.900 kilómetros, a una velocidad de unos 38.000 kilómetros por hora, es decir, unas 40 veces más rápido que un avión de pasajeros.

La ESA lanzó el 2 de marzo de 2004 la sonda Rosetta al espacio desde la base europea en Kurú (Guayana Francesa) para seguir por primera vez en la historia al cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko en su órbita y encontrarse con él en noviembre de 2014.

Este proyecto, que ha costado 1.000 millones de euros (1.310 millones de dólares), proporcionará nuevos datos sobre el interior y el origen del Sistema Solar y las claves para entender la aparición de la vida en la Tierra.

Vía La Flecha